1934年下半年，在中央苏区第五次反“围剿”失利几成定局的情况下，蒋介石抽调部分兵力开始“围剿”闽东苏区。此时中国工农红军北上抗日先遣队途经闽东，同年9月30日，在他们的支持和帮助下，中国工农红军闽东独立师在宁德支提寺正式成立，师长冯品泰、政委叶飞，副师长赖金彪，全师1000多人，940余支枪。

独立师成立后转战各地，屡建奇功，进一步巩固扩大了苏区，闽东苏区进入鼎盛时期。1935年10月，中国工农红军挺进师与闽东独立师会师。由于消息不通，闽东特委直到1936年冬才通过福州进步青年组织等渠道，了解了党中央的抗日民族统一战线的主张。此时中共中央又转变政策，于9月1日发出《关于逼蒋抗日问题的指示》。特委于是也提出了“逼蒋抗日”的口号，并写信给浙江庆元县政府，提议实行合作抗日，但地方当局坚持对闽东游击区进行“清剿”。1937年春，中国工农红军闽东独立师改称中国人民红军闽东独立师，闽东红军各纵队番号一律改为中国工农红军闽东抗日纵队。

1937年6月闽东党组织发出《中华苏维埃共和国闽东军政委员会布告》，宣布“联蒋抗日”。淞沪会战爆发后，原驻闽东的八十七师、七十八师相继北调，当局重新开始同闽东红军游击队进行和谈，并在年底达成协议。1937年12月31日，《中国共产党闽东特委共赴国难宣言》发表，闽东地区国共合作抗日局面形成，闽东地区红军改称福建抗日游击第二支队。

1937年底至1938年初，闽北红军、闽东红军各部分别集中于崇安石塘、宁德石堂进行整训改编。遵照新四军军部的命令，闽北红军改编为新四军第三支队第五团，共1100余人，团长饶守坤；闽东红军改编为新四军第三支队第六团，共1300余人，团长叶飞。2月下旬，第三支队开赴皖南抗日前线。

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