1936年12月4日，蒋介石赴西安，逼迫张学良、杨虎城继续“剿共”。张、杨在多次当面劝谏无效后发动“兵谏”，于1936年12月12日晨在陕西临潼华清池扣留蒋介石，并向全国通电，提出停止内战、一致抗日等八项抗日救亡主张，这便是震惊中外的“西安事变”。

事变发生后，党中央以中华民族团结抗日的大局为重，独立自主确定了用和平方式解决西安事变的方针。据此，周恩来与张学良、杨虎城共同努力，经过谈判，迫使蒋介石作出“停止剿共，联红抗日”的承诺。